El PIB de China creció en 2023, pero acechan tensiones económicas

La producción de automóviles estableció récords en China el año pasado. Los restaurantes y hoteles estaban cada vez más llenos. La construcción de nuevas fábricas ha aumentado.

Sin embargo, las fortalezas económicas de China ocultan debilidades. Los grandes descuentos han ayudado a impulsar las ventas de automóviles, especialmente los eléctricos. Los comensales y viajeros eligieron platos más baratos y hoteles menos costosos. Muchas fábricas estaban operando a la mitad de su capacidad o menos debido a la débil demanda interna en China y están trabajando para exportar más para compensar.

La economía de China creció un 5,2% el año pasado, recuperándose de casi tres años de estrictas medidas de control de la pandemia de «Covid cero», anunció el miércoles la Oficina Nacional de Estadísticas del país. En los últimos tres meses del año la producción aumentó a una tasa anual del 4,1%.

A largo plazo, el crecimiento de China se está desacelerando. La elevada deuda, una crisis inmobiliaria que ha socavado la confianza y una fuerza laboral cada vez más reducida y envejecida están pesando sobre la producción.

Los economistas occidentales esperan que el crecimiento este año sea del 4,5% o menos, resultado no de una recesión cíclica sino de una caída drástica que podría durar muchos años, lo que los economistas llaman estancamiento secular. Los precios están cayendo gradualmente a un nivel que China no ha experimentado desde el impacto causado por la crisis financiera mundial en 2009, un fenómeno conocido como deflación que podría llevar a la quiebra a familias y empresas muy endeudadas.

“El estancamiento secular –básicamente un exceso crónico de ahorro que conduce a un crecimiento lento, deflación, burbujas de activos y estrés financiero– se ha trasladado del hemisferio occidental a China”, dijo Lawrence H. Summers, exsecretario del Tesoro, en una entrevista del año pasado. semana en Shangai.

Las pesadas deudas y los elevados pagos de intereses que exigen están limitando el margen de maniobra de China. Desde la crisis financiera, los gobiernos central y local han respondido a la debilidad económica gastando más en nuevas carreteras y otras infraestructuras y prestando más a los fabricantes de los sectores favorecidos. Esto estimuló el crecimiento pero resultó en una deuda cada vez mayor, especialmente a nivel local.

El mes pasado, la agencia de calificación Moody’s emitió una perspectiva negativa sobre la salud financiera del gobierno chino. Otra agencia, DBRS Morningstar de Chicago, rebajó la calificación de la deuda pública de China en noviembre.

Rohini Malkani, vicepresidente senior de calificaciones de deuda soberana de DBRS Morningstar, expresó su preocupación de que la deuda general en la economía de China ahora supere la producción económica de tres años, un nivel más alto que en países industrializados como Estados Unidos.

«En los últimos 15 años, se ha más que duplicado» incluso en comparación con el rápido crecimiento de la producción del país, dijo.

Zhang Jun, decano de la Facultad de Economía de la Universidad Fudan en Shanghai, dijo en un comentario distribuido por el boletín East Is Read en Beijing que el gobierno chino está cada vez menos dispuesto a estimular la economía mediante endeudamiento y gasto en infraestructura. Como resultado, escribió: “Cada vez siento más que la desaceleración del crecimiento es algo inevitable”.

El desempeño de la economía el año pasado estuvo aproximadamente en línea con el consenso del 5,3% en una encuesta entre economistas realizada la semana pasada por Caixin, una organización de noticias china. La economía también cumplió el objetivo gubernamental de crecimiento de alrededor del 5%, fijado en marzo pasado. El primer ministro Li Qiang dijo el martes en el Foro Económico Mundial en Davos, Suiza, que el aumento del año pasado fue «alrededor del 5,2 por ciento».

Muchos inversores esperaban que China aumentara su estímulo económico, pero Li señaló el martes que China había logrado crecimiento el año pasado sin hacerlo. El mercado de valores de Shanghai cayó un 0,8% y las acciones de Hong Kong cayeron un 2,6% tras la publicación del informe.

Kang Yi, comisionado de la Oficina Nacional de Estadísticas, dijo en una conferencia de prensa que «la economía nacional ha sido testigo de un impulso de recuperación, el desarrollo de alta calidad ha avanzado de manera constante y los principales objetivos esperados se han logrado bien».

También el miércoles, la agencia de estadística reanudó la publicación de la tasa de desempleo entre los jóvenes de 16 a 24 años, que había interrumpido el verano pasado después de que la tasa de desempleo juvenil alcanzara el 21,3% en junio. La tasa fue del 14,9% en diciembre, reflejando en parte una disminución del desempleo juvenil en el invierno, ya que los graduados del verano pasado encontraron trabajo o se matricularon en educación superior.

Kang dijo que la agencia ya no cuenta como desempleados a muchos estudiantes que pueden estar buscando trabajos a tiempo parcial o de corto plazo mientras aún están en la escuela.

El desempeño del año pasado representó un repunte significativo con respecto a 2022, cuando la economía creció solo un 3%. Un confinamiento de dos meses por el Covid en Shanghai en la primavera de 2022 interrumpió la fabricación en gran parte del centro de China y produjo una fuerte caída a nivel nacional en la confianza del consumidor, que se mantuvo baja.

Muchos economistas habían predicho que 2023 mostraría un gran repunte a partir de una base tan débil. Pero después de un buen comienzo, el gasto se ha desacelerado. Los precios de las viviendas han caído, dejando a las familias menos seguras financieramente. Y Beijing ha debilitado la red de seguridad social del país. Entre otras medidas, hace un año los políticos pusieron fin a un amplio programa de seguro de desempleo establecido durante la pandemia como una forma de presionar a las personas para que encontraran trabajo.

Todas, excepto las familias más ricas, vigilaban de cerca sus gastos. Muchos restauradores se quejaron de fuertes caídas en las facturas promedio, mientras que a los ejecutivos hoteleros les preocupaba que los viajeros eligieran habitaciones menos costosas.

Unos 6.000 restaurantes cerraron en Shanghai durante la pandemia, pero otros 7.500 abrieron el año pasado, dijo Chris St. Cavish, crítico de restaurantes y analista de la industria en la ciudad más poblada de China. El crecimiento de la industria se ha producido casi exclusivamente entre bares económicos que cobran menos de 14 dólares por persona y entre restaurantes de lujo que cobran hasta 1.000 dólares por persona.

«El centro de la ciudad es una ubicación difícil para un restaurante en este momento», dijo St. Cavish.

La mayor ansiedad para la economía de China el próximo año es la misma que la de los dos últimos años: ¿Qué pasará con el colapso del mercado inmobiliario del país? Las casas existentes ya se están vendiendo por aproximadamente una quinta parte menos de lo que alcanzaron en el verano de 2021, y ahí es cuando se pueden encontrar compradores. El ritmo de las transacciones se ha ralentizado.

Los efectos más pronunciados de los problemas inmobiliarios se han sentido en las luchas de los promotores por recaudar fondos e iniciar nuevos proyectos. Los inversores temen que, a medida que los constructores terminen en los próximos meses las obras de los apartamentos previamente prometidos, el volumen de construcción pueda caer bruscamente.

Tao Wang, economista jefe para China del banco suizo UBS, dijo que la larga caída de la actividad de la construcción no había terminado, aunque era poco probable que la actividad colapsara. Añadió que “existe el riesgo de que los precios de la vivienda caigan más y que la confianza de los hogares se vea más dañada”.

El sistema bancario controlado por el Estado de China ha cambiado rápidamente sus prioridades durante el año pasado. Se conceden pocos préstamos a promotores inmobiliarios y compradores de viviendas. Por otra parte, los préstamos a empresas industriales para la construcción de fábricas han aumentado espectacularmente.

La inversión en el sector manufacturero aumentó un 6,5% el año pasado, mientras que el desarrollo inmobiliario cayó un 9,6%, dijo el gobierno el miércoles.

Gran parte del aumento de la producción industrial se vende en el extranjero. El superávit comercial de China en productos manufacturados equivale aproximadamente al 10% de la producción económica del país. Las exportaciones en dólares cayeron el año pasado debido a que la moneda china se debilitó significativamente, aunque han comenzado a aumentar nuevamente desde noviembre y podrían seguir aumentando. Los minoristas multinacionales están terminando de vender el exceso de inventario acumulado al final de la pandemia y han comenzado a realizar nuevos pedidos.

«Es probable que las exportaciones chinas se disparen», dijo Hayden Briscoe, estratega senior de gestión de activos de UBS.

Se están construyendo frenéticamente fábricas de automóviles en toda China. Las exportaciones de vehículos aumentaron un 58% el año pasado y China superó a Japón para convertirse en el mayor exportador de automóviles del mundo.

La pregunta ahora es cómo convencer a las familias chinas de que dejen de depositar gran parte de sus ingresos en cuentas bancarias y comiencen a gastar nuevamente. «Abordar un exceso crónico de ahorro podría ser el desafío macroeconómico decisivo para China durante la próxima década», dijo Summers.

Li Tu contribuido a la investigación.